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30岁到90岁,我们如何不断地走向衰老?

养老关切你我他→ 亚太养老产业力量 2023-03-08

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每个人都知道自己会老,
但很少有人真的知道老化是怎么发生的。

-1-
人是怎么衰老的?

这个主题引发研究者浓厚的兴趣,许多人的研究基础是一般人熟知的自由基衰老学说。该理论认为,老化的原因是身体产生了氧自由基,也可称为一种氧化剂。当动物消化食物时,身体将食物分解成分子,然后送进细胞内部。吃一块全麦面包,身体会将其分解成葡萄糖,然后再结合成葡萄糖的分子链。一旦进入细胞,分子就被线粒体代谢为可用的能量。

线粒体是一种像细菌的细胞器,通过生化反应,它能产生分子,成为身体主要的能量来源。这个转换过程需要氧将能量从葡萄糖中释放出来,才能供细胞使用。葡萄糖与氧作用之后,产生了能量、二氧化碳与水。

能量驱动身体,二氧化碳借由呼吸排出,水则扮演着不同角色,几乎可以支持身体的每一种功能。绝大多数的氧结合成水,但有些氧分子则并非如此。这些氧分子在代谢过程中溢出,成为具有破坏性的氧自由基。
南加州大学戴维斯分校老年病学与生物学教授凯莱布·芬奇(Caleb Finch)——曾与罗伯特·里克莱夫斯(Robert Ricklefs)合著深具影响力的作品《老化:一段自然史》(Aging: A Natural History),他描述自由基是一种“化学火花”,因为它们将分子中的电子与原子撕裂开来。

而这个过程会产生更多的自由基,于是开启了连锁反应,并且产生更多的氧化剂(身体中每个细胞最多能产生一兆的氧化剂)并进一步削弱更多的分子。史蒂文·奥斯塔德(Steven Austad)曾与芬奇合作,他将这段过程比拟为生锈。正如铁钉暴露在氧气中生锈变弱,当氧自由基逐一摧毁动物DNA并且造成细胞死亡时,人就开始老化并且走向衰竭

我们的细胞会产生抗氧化剂,来对抗自由基持续攻击下造成的损害,但我们的细胞无法防堵所有的损害。就连每天的活动都会为自由基的活动添加柴火,并且让身体抹除自由基的尝试变得更加困难,从而加速自由基的摧毁工作。

以吸烟为例。一根烟可以将自由基的暴风吹进血流之中。嗜吃甜食、饮食过量、放射线治疗、感冒、流行性感冒与其他的传染疾病、许多常见的污染与某些药物,这些都会刺激自由基的产生。身体与情感的压力也有相同的效果。

不过,自由基假说并不能作为老化的最终解释。自由基不光只是耗损我们,它也能保护我们,而且功能不可小觑。自由基是免疫系统对感染的一种反应,它能不断攻击与去除入侵人体的外来微生物。

然而,当自由基持续进行攻击时,它也连带伤害了健康的细胞。因此,这项假说终究只是描述了一项身体功能,它就跟造成细胞死亡的其他原因一样,只是在偶然间产生致命的影响。

伊莉莎白·布莱克本(Elizabeth Blackburn)与她在加州大学旧金山分校的同事发现,高度的压力会破坏“端粒”(telomere)。端粒是DNA蛋白复合体,可以保持染色体的完整性。每当细胞分裂一次,端粒就会萎缩一点。最后,端粒会短到无法含有足够的DNA,而细胞也就无法复制

不同的细胞有不同的寿命,它们的端粒萎缩的速率也不同。有一种称为“端粒酶”(telomerase)的酵素,这项酵素的发现使布莱克本与卡萝尔·格雷德(Carol W. Greider)及杰克·索斯塔克(Jack W. Szostak)共同获得2009年诺贝尔生理学或医学奖。端粒酶设定了端粒衰退的步调,从而决定了细胞生命与组织健康衰老的步调。

氧化的压力,也就是当自由基处于超速驱动的状态时,会使端粒缩短。布莱克本观察有心理压力的病人,发现他们的端粒缩短到相当危险的地步。她也将压力与端粒的长度以及一些疾病如心脏病配合在一起。由于到目前为止,研究的对象只有心理压力而不包括生理压力,布莱克本怀疑,压力本身可能会使人减少数年的寿命。

我们所有人都受制于细胞产生的累积变化,随着年龄增长,我们的身体越是虚弱。我们不断与入侵身体的外来者对抗,而且取得成果不一的胜利。猛烈的攻击与意外、身体耗损、情感创伤,以及我们阴暗的心理倾向,都会在累积一段时间后击倒我们。

年轻人在荷尔蒙的驱动下显得朝气蓬勃,青少年与二十几岁的青年通过从事冒着生命危险的活动获得乐趣,不管是在车上、酒吧里、床上还是在住家附近。

在生命的另一端,引力成为老人致命的敌人。坚硬的地板是世界上最危险的地方。而且每个环境都构成威胁。

我们出生在现代公共卫生与医疗进步的时代里,光是这点就有很大的影响,尽管如此,我们的细胞每天都在死亡。而且,虽然存在许多个别差异,但每个人老化的过程仍具有一般性,通观整个世界都是如此。

-2-
每十年可以老化多少?

我们不仅从身体内部,而且也在外在环境影响下开始老化。接下来让我们仔细观察,衰老是怎样一步步真实地出现。

以下约略以十年为期进行描述,追踪人们在时光流逝下,“倾向于”出现什么变化;但并非每个人都会出现相同的变化,而且变化的时间也不一定完全一样。大多数人年过六十时,身体的状况还算不错,但大多数并不代表全部。

成年以后,认知能力的衰退是一段持续的过程,但对有些人来说非常缓慢,有些人则相当快速。以下有许多常见状况可以轻易处理,但也有不少状况难以恢复原状。有些退化是各自独立的事件,我们可以在解决之后继续前进。但其他的退化,例如免疫功能的混乱以及像代谢症状这类疾病(包括糖尿病),则会引发多种并发症,而这些疾病往往彼此混杂结合。
1. 三十几岁时

变得更容易拉伤肌肉与扭伤肌腱。需要快速活动的运动,可能让你突然听见腿部啪的一声;或者让你在旋转之后,看到的不是篮筐,而是地板。

发现代谢速度变慢。我们变得更难保持苗条。对男性而言,肚子很容易变大,因为身体开始堆积脂肪与失去肌肉。

已经过了脑力的高峰期,这段高峰期通常是在二十多岁的时候。心智能力的衰退从27岁左右开始,不过是渐进的。

2. 四十几岁时

开始帮我们的旧裤子重新缝制折边。时间每十年就会让我们的身高缩短2.5厘米。英国研究人员发现,四五十岁身高减少3.6厘米以上的男性,在未来二十年内死亡的概率,是同时间身高减少1.27厘米以内的男性的6.45倍。

开始看见白发,或者是希望有头发。有些人的头发开始斑白,另一些人的头发则开始退休。一边脱发的同时,剩余的头发也开始变白。面对这种状况,你也只能坦然接受。

出现看起来不是那么可爱的酒窝。那其实是脂肪团。男性与女性的皮下脂肪细胞,开始在皮肤上留下涟漪状的橘皮组织。对女性而言,这种变化最常出现在臀部与大腿;对男性来说,脂肪团可能散布在脖子与腹部。

图/摄图网

3. 五十几岁时

更容易骨折。与一般人想法不同的是,不只是女性才有骨折的风险。

肚子越来越大(尤其女性)。因为我们的身体重新分配脂肪,而且肌肉也不断减少。如果我们吸烟,我们会提早老化,而对肺脏的损害也会让人减少约十年的平均寿命。此外,吸毒与酗酒也会使人丧失对抗压力的能力。

开始忘东忘西。我们“知道”的字,嘴巴却说不出来。我们忘了自己要做的工作,就连前一天发生的事也想不起来。之所以如此,原因之一在于,位于大脑中央主管记忆的海马体(阿尔茨海默症造成病变之处)开始萎缩。

4. 六十几岁时

开始感觉到皮肤的变化。皮肤变得比较薄,而且失去一定的屏障功能,既无法保湿,又无法防止外物入侵。

皮肤就像身体其他部位一样,痊愈的速度越来越慢,对化学物质(包括药物)也越来越敏感。开始出现老人斑,而皮肤对癌症的抵抗力也逐渐减弱。

我们的鼻子与耳朵看起来好像变大了,部分是因为环绕在鼻子与耳朵周围的脂肪减少了。

丧失了一定程度调节体温的能力,而且比以前更容易感觉寒冷或是中暑。

5. 七十几岁时

我们遗忘更多事物,而且处理信息的速度也变慢。人不免记忆会出错,而且我们有解决与弥补这类错误的好方法。然而,如果你担心自己可能罹患阿尔茨海默症,现在已有新的测试方式,可以明确判定你现在是否已经得了阿尔茨海默症,或未来十年是否将罹患阿尔茨海默症。

更能将经验与学识融合成自身独到的见解,而且也更能专注于正面的情感上。

与此同时,也出现了几种老化现象,包括荷尔蒙的变化与认知能力的衰退,这些可能导致抑郁症。

6. 八十几岁时

如果我们还活着,有些身体较不健康的人从五十几岁、六十几岁与七十几岁开始染上的疾病,此时纷纷找上门来。

此外,我们越来越可能罹患阿尔茨海默症。从65岁开始,每过一年,罹患阿尔茨海默症的机会就提升一倍。85岁以上的老人,有一半的机会罹患阿尔茨海默症

7. 九十几岁时

我们几乎比所有同年出生的人都要长寿。活到这个年纪的人,每年去世的比例不断上升,但就某方面来看,九十几岁的我们往往比许多朋友在八十几岁时还要健康这个岁数的人对于疾病通常有着惊人的抵抗力

如果我们活到100岁,或许会对于自己居然还活着感到惊讶;更令人惊讶的是,活到100岁的人还不在少数。

来源:《我们如何不断地走向衰老?》
作者:[美]泰德·菲什曼
编辑:春树养老


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